Entre las virtudes que distinguen a la madera se acentúa que es resistente, duradera y renovable. Y, a partir de ahora, también dejará pasar la luz. Investigadores de por lo menos dos universidades fueron capaces de remover el color y los químicos de un listón de madera de tilo de 10 milímetros de espesor hasta dejarlo brillante como un cristal. El resultado final es un material que requiere poco mantenimiento, es más aislante que el vidrio y más biodegradable que el plástico. Además, según dicen, también sería un producto de bajo costo.
Mientras arquitectos e ingenieros buscan materiales cada vez más sustentables para introducir en sus diseños, científicos de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, lograron una solución que pretende revolucionar la industria de la construcción. La madera “invisible”, como la describe el doctor Liangbing Hu del Departamento de Ciencia de los Materiales, es más resistente que un tablón y, desde el aspecto ecológico, puede reducir los costos de calefacción y el consumo de combustible.
Para lograr un listón transparente, los científicos iniciaron el proceso sumergiendo una placa rectangular en un baño de agua con diferentes químicos. Al cabo de dos horas se desprendió una molécula llamada lignina, un polímero incrustado en la pared celular que es el responsable de ese tinte ocre en la madera.
A continuación se inyectó en el sistema de canales resina epoxi para fortalecer su composición. La transformación, que se extiende por una hora, es realizada para mantener la composición de las nanofibras de celulosa. “Nos sorprendió mucho la transparencia del producto final,” indicó Hu, quien publicó el proyecto en Advanced Materials.
Una de las cualidades de esta madera invisible es que mantiene los canales naturales, restos de cuando el material era parte de una estructura viva. Esta configuración, que alguna vez llevó agua e iones a través de la madera, ahora dirige la luz por sus venas.
El estudio también revela que los compuestos de la madera invisible muestran una “alta neblina óptica” que podría ser usada en módulos solares, que absorben la luz del día y la transforman en energía eléctrica. “Si se coloca la madera transparente frente a un panel solar, la cantidad de luz absorbida será mayor y la eficiencia se podría incrementar en un 30%”, sostuvo Hu, que busca financiamiento privado para ampliar la investigación y perfeccionar las propiedades del hallazgo. De acuerdo con sus previsiones, la madera transparente va a estar habilitada de manera comercial en solo unos pocos años.
En paralelo, un equipo de investigación de Royal Institute of Technology (KTH) de Estocolmo, Suecia, ha desarrollado un método para extraer un polímero en la madera y volverla transparente a gran escala. La inquietud de los investigadores es llevar al máximo el nivel de transparencia del material, la ampliación del proceso de fabricación y el uso de una mayor variedad de maderas.
El resultado serán hojas más resistentes que las de cristal, sino que además “ofrece excelentes propiedades mecánicas, incluyendo resistencia, tenacidad, baja densidad y baja conductividad térmica”, señaló el profesor Lars Berglund.
